在地球轨道上创纪录地飞行近两年后，美国空军的神秘空天飞机X-37B于7日返回地球。与它前3次太空任务时相同，美国空军对此次任务的真实目的讳莫如深，外界对该飞行器的秘密活动猜测纷纷。

据美国空军发表的一份声明，X-37B轨道测试飞行器当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度过了718天，开展了在轨试验，同时把X-37B在轨总时间延长至2085天。

X-37B是波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。

X-37B飞行器2010年首飞，迄今共执行4次在轨试验任务，每次任务时间都在延长，第一次在轨飞行224天，第二次468天，第三次则达到674天。

所有4次任务都是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，但前三次降落在加利福尼亚州范登堡空军基地，只有这次降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。

美国空军表示，X-37B项目旨在测试可重复使用航天飞行器的一系列技术，包括导航与控制、热保护系统、高温结构与密封、轻型机电飞行系统、先进推进系统、先进材料以及自动轨道飞行、再入与着陆技术等。

具体到这次任务，美国空军在发射前曾透露，将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数，提升航天器的使用寿命与灵活性。另外，此前还说X-37B将携带约100种材料样品，测试太空环境对它们的影响。

但美国空军从不解释X-37B项目的真正目的。这种讳莫如深的态度引起各种猜测。有人认为它是秘密的太空武器，也有人认为它是太空间谍活动的平台。（记者林小春）